O.C., località della California nota con il nome di Orange County, è un paradiso terrestre dove gli abitanti appartenenti alla bella vita sembrano essere perfetti e privi di problemi.
Tutto ciò è però solo apparenza infatti sotto tutta questa perfezione si nasconde in realtà un mondo di discutibile lealtà e i figli e i genitori vivono identità differenti all'oscuro degli uni e degli altri.
La vicenda inizia nel momento in cui Ryan Atwood (Benjamin Mckenzie), un ragazzo che si fa influenzare dalla criminalità a causa dei problemi familiari e il mondo che lo circonda.
Ryan abita infatti nel periferico quartiere malfamato di Chino e quando il fratello propone un furto d'auto Ryan accetta per amore fraterno. Purtroppo il furto non passa inosseravto e i due finiscono in manette.
Trey, il fratello di Ryan, finisce in prigione mentre Ryan, siccome ancora minorenne, viene affidato ad un avvocato d'ufficio. Quest'ultimo decide di portare a casa il ragazzo ma dopo aver assistito alla scena della madre, che lo caccia di casa, decide di prenderlo in affidamento finchè le cose non si sistemeranno.
Sandy Cohen (Peter Gallagher), l'avvocato del ragazzo, arriva così alla sua casa nella località di Orange County in un mondo mai appartenuto a Ryan.
La moglie di Sandy, Kirsten (Kelly Rowan), è però contraria ad accogliere un ragazzo del genere in casa propria ed è preoccupata anche dal fatto che ciò potrebbe influire sul loro figlio Seth (Adam Brody), un ragazzo sognatore senza amici.
La permanenza di Ryan diviene interessante anche per la presenza di Marissa (Mischa Barton), una ragazza ricca, bella e spezzacuori che sembre avere vissuto la propria vita senza alcun problema.
La situazione economica di Marissa viene ostacolata da apparenti debiti del padre Jimmy (Tate Donovan) che potrebbero mettere in difficoltà l'intera famiglia.
Il telefilm è composto anche da alcuni personaggi inizialmente "secondari" i quali rispondono ai nomi di Summer (Rachel Bilson), migliore amica di Marissa e ragazza dei sogni di Seth, Julie Cooper (Melinda Clarke), madre di Marissa e moglie di Jimmy, e Luke, ragazzo atletico di Marissa.
The O.C. è la storia del cammino di questi giovani ragazzi in mezzo a difficoltà familiari, economiche e amorose.