Ryan Atwood, un diciassettenne residente a Chino, un quartiere degradato, viene messo in prigione assieme al fratello, Trey Atwood, in seguito ad un furto d'auto con scarso successo.
Sandy Cohen, l'avvocato d'ufficio di Ryan, decide di aiutare il ragazzo più di quanto dovrebbe e, siccome la madre l'ha abbandonato, decide di portarlo a casa propria ad Orange County, un quartiere molto più lussuoso e ricco di quello in cui è abituato il nostro ragazzo.
Kirsten sembra comunque non essere daccordo con l'idea del marito. Nel frattempo Ryan fa anche due altre conoscenze, Seth, il figlio dei Cohen, un ragazzo molto loquace e insicuro, e Marissa, la vicina dei Cohen, una ragazza molto affascinante con cui Ryan sembra avere già una certa attrazione.